明尼苏达森林狼队再次展现出冠军争夺者的实力
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明尼苏达森林狼队本赛季的表现一直不稳定。赛季初从卡尔-安东尼·唐斯到朱利叶斯·兰德尔和唐特·迪温琴佐的调整需要一些时间。后来正当森林狼队似乎找到了一些状态时，两位新人和鲁迪·戈贝尔的受伤迫使他们不得不临场调整。进入三月份时，这支状态起伏不定的球队，连输的场次和连胜的场次一样多（都是九次）。
但就在此刻森林狼队似乎已经扭转了局面。周四在丹佛以115-95大胜掘金队后，明尼苏达森林狼队再次展现出成为真正的NBA总冠军争夺者的实力。他们恢复了完整阵容，拥有八名首发级别的球员，他们在攻防两端都能带来不同的技能。他们取得了赛季最高的六连胜，包括三场客场战胜了去年进入季后赛的球队。他们的表现也表明，没有人愿意在七场系列赛中面对他们。
这波强势表现的核心人物是兰德尔，他是赛季开始前那笔令人震惊的重磅交易中唐斯回归的筹码。本赛季初唐斯在纽约表现出色，兰德尔在努力融入森林狼队，这使他很容易成为批评的目标。他在进攻端持球时间过长，防守端不够努力，这些都是实际存在的问题，这也是为什么很多球迷都希望在交易截止日前看到他被交易。
一月底兰德尔好像找到了自己的节奏，遭遇了腹股沟伤病，缺席了13场比赛。复出后他的表现更加出色。在对阵掘金队的比赛之前，兰德尔连续三场比赛至少得到9次助攻和7个篮板；他突破防守并把球分给空位射手的能力正在成为森林狼队的一件真正的武器。在丹佛他充分展现了自己的得分能力，12投9中轻松拿下25分，包括3个三分球。森林狼队在兰德尔出场的比赛中已经连续赢了11场。他持球时打得果断，完美地融入了球队。
“他一直是我们的一个伟大的组织者，但他也有能力在我们给他球时去得分”主教练克里斯·芬奇说。“他今晚打得很好。投篮很好非常果断，在篮筐周围终结得也很好……他真的突破到篮下，给他们施加了很多压力。”
这个版本的兰德尔是森林狼队在唐斯交易中渴望得到的，也是职业生涯中两次入选全NBA最佳阵容的那个兰德尔。他是一个真正的三双威胁者，被放空，他可以强行突破到篮筐，也可以命中转身中距离投篮。当防守队员上前时，他有能力找到空位的队友。兰德尔的三分球命中率低于平均水平，被放空，他也能命中一些。他不需要投进很多三分球，就能有效地成为明尼苏达队中仅次于安东尼·爱德华兹的第二进攻选择。
爱德华兹在对阵掘金队的比赛中轻松拿下29分，以本赛季命中的262个三分球重新领先全联盟。他是一位极具爆发力的得分手和终极竞争者，这也是森林狼队相信他们可以击败季后赛中遇到的任何对手的主要原因。但他和兰德尔也得到了很多帮助。
贾登·麦克丹尼尔斯继续打出他职业生涯中最好的篮球。鲁迪·戈贝尔回归了，让尼古拉·约基奇在周四的比赛中努力拿到了34分8篮板4助攻。纳兹·里德、唐特·迪温琴佐和尼基尔·亚历山大-沃克提供了火力，在替补席上组织进攻。即使是37岁的迈克·康利，在本赛季状态下滑的情况下，也对球队的胜利产生了很多影响。这八人轮换阵容之克里斯·芬奇还可以在需要时启用像杰伦·克拉克这样的防守悍将，或者像特伦斯·香农这样的快攻威胁者来打短时间。
森林狼队最近的进攻非常漂亮。但回归到他们2023-24赛季的防守水平是他们对未来充满希望的主要原因。他们在防守端的积极性和凝聚力让掘金队打得很艰难，将丹佛的投篮命中率限制在40%。他们现在已经连续五次战胜掘金队，可以追溯到去年的季后赛，他们似乎已经在这场对决中建立了一种心理优势，但回归到顽强的防守将使明尼苏达队在面对任何对手时都能表现出色。
我们知道戈贝尔、麦克丹尼尔斯、亚历山大-沃克和爱德华兹在防守端的实力，但迪温琴佐在这方面也确实增加了很多，当需要另一名外线防守悍将时，克拉克也可以上场。
“我们有很多选择，真的”芬奇说。“特别是现在有了尼基尔和杰伦，还有唐特，每个人都有自己的优势。我们尽量把他们混合起来，我们尽量不让任何人一直防守同一个人。”
对森林狼队一切都在正确的时间以正确的方式结合在一起。他们以38胜29负的战绩与勇士队基本并列西部第六，仅落后并列第二的灰熊队和掘金队4.5个胜场。由于明尼苏达队在剩下的赛程中拥有联盟中最轻松的赛程，他们在最后15场比赛中继续这样打下去，事情可能会变得非常有趣。他们即将开始一个五连主场，这可能会让他们保持连胜势头，在积分榜上攀升。
森林狼队本赛季的净效率值已经上升到第八位。他们的进攻效率值排名第十，防守效率值排名第六，只有雷霆队、骑士队和凯尔特人队——本赛季NBA中明显的第一梯队——在攻防两端都排名前十。他们很均衡他们阵容深度足够，他们终于开始像一支可以在几个月后重返西部决赛的球队。
“无论我们面对谁，我们都有信心”芬奇说。“我们之前也说过，但有时我们真正害怕的球队只有我们自己。感觉我们已经度过了一些不稳定时期。这不意味着我们不会打出糟糕的比赛，但感觉我们的习惯和我们的方法更加稳定，也更符合我们的要求。”
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