火箭队完成重建重返季后赛，将对阵卫冕冠军凯尔特人队
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当弗雷德·范弗利特在2023年加入休斯顿火箭队时，他们是NBA中最差的球队之一，在之前的两个赛季中总共只赢了42场比赛。
他们自2020年以来首次重返季后赛，在教练伊梅·乌度卡的指导下，在范弗利特的资深领导的帮助下，完成了重建。
“你看到了天赋……但我们还差得很远”他在刚到球队时这样评价。“我们在两年内取得了如此大的进步——短的时间。”
火箭队是西部联盟的二号种子，将在休斯顿于周一晚上开始他们与七号种子金州勇士队的七场系列赛的第一轮比赛。
这是休斯顿自2020年以来首次参加季后赛系列赛，他们在分区半决赛中输给了洛杉矶湖人队。那是球队创纪录的连续八次进入季后赛的最后一次，包括两次进入分区决赛。
在接下来的赛季，詹姆斯·哈登要求交易，在1月份如愿以偿，让火箭队自由落体般地跌入NBA的谷底。在送走哈登后，火箭队交易或释放了他们的大部分老将，在2020-21赛季以NBA最差的17胜55负的战绩结束了由第一年执教的教练斯蒂芬·塞拉斯带领的赛季。
他们在接下来的赛季只赢了20场比赛，在2022-23赛季赢了22场，塞拉斯被解雇。
他被乌度卡取代，乌度卡在2021-22赛季带领波士顿队进入NBA总决赛，在与一名凯尔特人女员工发生不正当关系被曝光后，在接下来的赛季被停赛。
在聘请乌度卡后，火箭队开始投资老将，与一支年轻的球队一起比赛，包括2021年选秀的第二顺位杰伦·格林、该选秀的第16顺位阿尔佩伦·申京、2022年总排名第三的贾巴里·史密斯和2023年的第四顺位阿门·汤普森。
范弗利特他们还引进了防守悍将狄龙·布鲁克斯，休斯顿在乌度卡的第一个赛季以41胜41负的战绩结束，为本赛季重返季后赛奠定了基础。
“我们的很多球员……他们经历了很多失败”乌度卡说。“很高兴看到球员们始终如一地进来，宣扬正确的事情，还用他们在球场上的表现来支持它，仅是说说而已。弗雷德在这方面发挥了重要作用。”
乌度卡说在建立一种必胜的文化时，拥有像范弗利特、布鲁克斯和38岁的杰夫·格林这样已经做到过的球员非常重要。
“（他们）让我们以某种方式培养我们的年轻球员，他们（范弗利特）传授的经验中学习，这对我们是一个巨大的收获”乌度卡说。“合适的老将对他们的发展非常重要，他们已经做到了。”
21岁的史密斯说，他把比他年长10岁的范弗利特看作是他的哥哥，对他的指导赞不绝口。这位控球后卫带着他在2019年随猛龙队赢得的总冠军头衔来到休斯顿，这并没有什么坏处。
“他向我们展示了这是关于什么的，什么是胜利”史密斯说。“他赢得了总冠军。他和伟大的球员一起打过球。他只是在为我们铺平道路。”
范弗利特在上个赛季看到了成长的迹象，但他知道火箭队还没有完全达到目标。
“起起落落”他说。“去年就像是前进两步，后退三步，但我喜欢我们的竞争力，我们总是在与强队比赛时挺身而出，取得了一些重要的胜利。”
本赛季他看到球队成长并找到了稳定性。当他们在客场对阵强队时取得了几场胜利时，他亲眼目睹了信念的建立，知道这是一支季后赛球队。
队友们总是向范弗利特提问并寻求他的建议。但在1月份左右，休斯顿的一名年轻球员——范弗利特拒绝透露姓名——向他提出了一个问题，他正在与他们沟通。
“（他们问）我是否认为我们今年能赢得总冠军”范弗利特说。“看到年轻球员的大脑开始相信它，开始看到努力的回报。那是一个很酷的时刻，可以实时看到，他们的眼睛开始睁开，意识到这个团队的潜力。”
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