尼克斯的夺冠希望取决于防守的提升
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周三当纽约尼克斯队从连续输给潜在的联盟对手的阴影中走出时，汤姆·锡伯杜向一位潜在的2.13米救星发出了信号。米切尔·罗宾逊自去年5月接受左脚踝手术后一直缺席比赛，本赛季还没有上场一分钟，但这位弹跳力十足、擅长盖帽的大个子即将复出。锡伯杜说罗宾逊“完成了一切”，“非常积极”，他正逐渐接近自己的赛季首秀。
任何标准这都是纽约一个强大的赛季。尼克斯队在周四艰难战胜了陷入困境的费城76人队后，战绩为38胜20负，胜率（65.5%）是锡伯杜时代最高的。他们牢牢掌握着东部联盟第三的种子席位，很有希望连续第三个赛季晋级联盟半决赛。
但这不是一支为此而组建的球队。尼克斯队在休赛期所做的投资——用五个首轮选秀权交易得到米卡尔·布里奇斯，拆散了“维拉诺瓦尼克斯”（剥离了其中一个）以引进卡尔-安东尼·唐斯——都是为了将球队定位为总冠军争夺者而采取的行动。
在进攻端他们确实是。根据NBA的数据，尼克斯队的进攻效率排名第三。他们的投篮命中率（第三）和三分球命中率（第六）都很高。助攻数在上升（NBA第11位），失误数在下降（第四）。唐斯的表现正如人们所期望的那样，是一个极具威胁的挡拆外弹得分点，他的三分球命中率达到了职业生涯最高的43.2%。贾伦·布伦森在他的尼克斯生涯中一直表现出色。
防守却令人 ужасающий。根据NBA的数据，尼克斯队的防守效率排名第19位。他们的对手投篮命中率排名第25位，对手三分球命中率排名垫底。上周六他们在输给克利夫兰骑士队的比赛中丢了142分。周一波士顿凯尔特人队得了118分。当尼克斯队面对前十的进攻球队（如凯尔特人队和骑士队）时，防守就会崩溃。
唐斯承担了主要的责任。唐斯是一名不错的持球防守者——可以看看他在上赛季联盟半决赛中对阵尼古拉·约基奇的出色表现——但他很容易在空间中被利用。各队在挡拆中痛击唐斯。波士顿在过去两周内两次击败纽约，周一迫使唐斯防守了50次。“你让他动起来”一位东部联盟的助理教练指出，“他很可能会迷失方向或放弃。”
这些都不是新鲜事。明尼苏达了解唐斯的局限性，这就是为什么森林狼队在2022年收购了鲁迪·戈贝尔。在戈贝尔到来之前的两个赛季，明尼苏达的防守效率分别排名第28位和第13位。唐斯在戈贝尔的第一个赛季大部分时间都受伤了。在他的第二个赛季，两人共同支撑起了联盟顶级的防守。
尼克斯队不得不希望罗宾逊能产生类似的效果。“米切尔是一名精英级别的挡拆防守者”锡伯杜说。“[他]是一名精英级别的篮筐保护者[和]一名精英级别的进攻篮板手。这些都是你认为举足轻重的东西。”有证据表明他可以做到。在2021-22赛季——罗宾逊的最后一个完整赛季——他与朱利叶斯·兰德尔并肩首发，在埃文·富尼耶和肯巴·沃克身后打球。在一个令人难忘的赛季中，尼克斯队的防守效率排名第11位。
“你必须这样看待它，‘米切尔预计会成为首发中锋，’”锡伯杜说。“我们在没有首发中锋的情况下打了[58]场比赛。……球员们在挺身而出方面做得很好。我们能做得更好吗？我始终相信我们能做得更好。”
理论上最早可能在本周末重返阵容的罗宾逊将会是一个提升。他将增加急需的篮筐保护；尼克斯队的盖帽数在NBA中排名第29位，争抢球数排名第15位。罗宾逊上赛季平均每场比赛盖帽略高于1次，争抢7次投篮。
但罗宾逊一直饱受伤病困扰。他上赛季只打了31场比赛，在他最初的六个赛季中只有三个赛季的出场次数超过60场。他需要时间来调整自己的比赛状态，也许更需要弄清楚如何与唐斯一起打球。在常规赛还剩下大约六周的时间里，这可能还不够。
对阵波士顿和克利夫兰的战绩为0胜5负——算上俄克拉荷马城雷霆队（西部联盟的佼佼者），是0胜7负——尼克斯队并没有发出警报。“仍在进行中”是唐斯对球队的描述，罗宾逊的缺席也确实如此。但要求罗宾逊将糟糕的纽约防守修补到足以与波士顿和克利夫兰竞争的水平，可能要求太高了。