骑士队教练肯尼·阿特金森在季后赛前直接挑战达柳斯·加兰
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克利夫兰骑士队不再是默默无闻的球队了。他们不是在季后赛中追逐期望，是在承担期望。骑士队真的想参加NBA的总冠军派对，他们就不能回避一个事实：
达柳斯·加兰必须成长起来。在骑士队的季后赛媒体见面会上，主教练肯尼·阿特金森没有粉饰这一点。
“我和他谈过了。我说你几乎必须加快你的成熟度和领导力。你25岁了，但我需要你像28岁一样”阿特金森对加兰说。
这不是一个客气的建议。这是对一位控球后卫的紧急呼吁，骑士队需要他在压力增大的时候站出来。
克利夫兰将加兰与多诺万·米切尔配对时间就开始倒计时了。他的学习曲线？变平了。他的容错率？缩小了。人们期望加兰不仅仅是竞争，是领导、发号施令并赢得胜利。
天赋是显而易见的。加兰的比赛是一部精彩集锦。他有流畅的运球。他的球场视野令人难以置信。这位两次入选全明星的球员的三分球点亮了火箭抵押贷款球馆，就像烟花一样。当球在他手中时，加兰的艺术性从未受到质疑。季后赛不是才艺表演，是对神经的考验。加兰的神经将从一开始就受到围攻。
肯尼·阿特金森一直在推动骑士队和达柳斯·加兰为这一刻做好准备
在第一轮面对迈阿密热火队时，加兰不仅仅是被要求组织克利夫兰的进攻。他会被针对、测试和嘲讽。迈阿密会在整个球场上对他进行粗暴的防守。他们会试图激怒他，不断地戳和刺，直到加兰眨眼或击溃他们。
这就是为什么阿特金森对他如此严厉，即使是在私下里。在镇定方面的细微失误——与裁判争论，在错判后垂头丧气——仅是不良习惯，是破绽。迈阿密会利用这些破绽。
“今年大部分时间他都表现得非常出色”阿特金森说。“但我们需要他更上一层楼。”
季后赛没有藏身之处。加兰的成长将成为焦点。
加兰已经恢复了状态，但没有发生根本性的进化。他的数据与他2022年的全明星赛季相似。在经历了伤病缠身的2023年后，今年是关于复仇，关于证明他仍然属于联盟精英之列。但归属感不再是目标，取代的是征服。
对加兰真正的问题不再是，他回来了吗？他提升了吗？
他准备好带领骑士队了吗？
在整个常规赛中，阿特金森和他的团队故意将加兰推入火坑。每一次碰撞、每一次陷阱、每一次恶意犯规都是一个更大计划的一部分：让加兰感到不舒服，这样他以后就不会被打垮。
已经到来了在对阵热火队的比赛中，骑士队需要加兰站出来。
“我[需要]上场做我自己，充满信心，打出一些身体对抗，打出一些强硬”加兰承认。“[我需要]尽量做到身体对抗。迈阿密一直是一支身体对抗很强的球队。他们喜欢贴身防守你，试着回击一些，玩得开心。我的意思是这是一年中最好的部分。这是一年中最重要的部分，只要上场，玩得开心，带领我的队友，赢得系列赛。”
克利夫兰的战绩如果没有总冠军戒指就毫无意义
加兰需要的不仅仅是流畅的运球和快速的急停三分。他需要情感盔甲。他需要吸收不可避免的热火队的冲击波、糟糕的哨声、身体上的打击——以冷静而不是恐慌来回应。
“我们需要[他]变得伟大。不是好是伟大”特里斯坦·汤普森说。“好，我们将会打一个漫长的系列赛。伟大[我们]会尽早淘汰对手。这必须是心态。”
这不仅仅是关于加兰在一切顺利时如何比赛，是关于他在情况不妙时如何回应。
骑士队已经投入了一切，让加兰为这一刻做好准备——在力量房、在恢复、在韧性方面。一步不是身体上的，是精神上的。加兰保持稳定并且不退缩，以他的节奏控制比赛，克利夫兰是赢得这个系列赛，他们会向联盟宣告自己的存在。
“赢得总冠军戒指”加兰说。“那是唯一成功的。赢得总冠军把一个带回克利夫兰。那是我现在唯一能想到的画面。”
迈阿密很强硬，身经百战。这个版本的加兰，拥有安静的杀手本能，冷静的火焰，好像已经准备好破解密码。有了健康和自信的加兰，克利夫兰不仅仅是在梦想总冠军戒指，他们正在为之而来。